L'étendue d'eau entre Saranda et Ksamil mesure à peine 15 kilomètres, mais elle abrite quatre îles, une embouchure de lagune et une côte calcaire creusée de grottes par la mer au fil des millénaires. Saranda tire son nom du monastère byzantin des Quarante Saints, Agioi Saranta, qui se dressait sur la colline au-dessus de la baie. Le port situé en contrebas est un mouillage actif depuis l'Antiquité, lorsque la colonie grecque d'Onchesmos expédiait du grain et du bois vers Corfou, visible les jours de beau temps comme une crête grise à neuf kilomètres à l'ouest. Les marchands romains utilisaient le même canal. Les douaniers ottomans le taxaient. Pendant les décennies fermées du vingtième siècle, des bunkers en béton ont été enfoncés dans les falaises pour surveiller les bateaux qui ne sont jamais venus. Une excursion en bateau de Saranda à Ksamil retrace désormais cette ancienne ligne de navigation pour le plaisir plutôt que pour le commerce. L'archipel de Ksamil — quatre petits îlots dispersés à quelques brasses du rivage — se trouve au bord du parc national de Butrint, une propriété classée au patrimoine mondial de l'UNESCO qui protège la ville en ruine de Butrint et la lagune saumâtre située derrière elle. L'eau ici apparaît turquoise car le fond marin est constitué de calcaire karstique pâle et de fines coquilles brisées, et non de sable au sens tropical du terme. Sous la surface, les herbiers de Posidonia filtrent les bas-fonds et maintiennent une grande visibilité durant les mois d'été. Des grottes marines ponctuent les promontoires au sud du port, et des criques comme Kakome et Krorëz restent accessibles uniquement par la mer, aucune route n'y descendant. Cette inaccessibilité est précisément la raison pour laquelle ces excursions en bateau sur la côte de Saranda sont importantes aujourd'hui. La Riviera albanaise a connu un développement rapide après 2010, et le rivage au nord de Ksamil comporte désormais une bande dense d'hôtels. Les criques intermédiaires ne l'ont pas connu. Elles sont restées intactes parce que les falaises qui les surplombent sont trop escarpées pour accueillir une route, laissant place à des plages de galets, des sources d'eau douce surgissant au large et des grottes dotées de cette lumière bleue particulière qui se produit lorsque la lumière du soleil pénètre sous l'eau et se reflète vers le haut. Les navires eux-mêmes vont des hors-bords ouverts transportant une douzaine de passagers aux bateaux de jour plus grands avec des ponts ombragés. L'équipement de plongée en apnée, lorsqu'il est proposé, est inclus dans le tarif. Ce que les opérateurs vendent est essentiellement l'accès à une géologie — une côte karstique qui s'érode en arches, évents et chambres immergées. Une excursion en bateau de Saranda à Ksamil est, pour le dire simplement, une étude de cette érosion de près, le long d'un canal qui transporte du trafic entre l'Albanie et Corfou depuis plus de deux mille ans.