La città si curva attorno a una baia a ferro di cavallo sulla costa ionica dell'Albania, costruita sopra l'antico porto romano di Onchesmos, i cui mosaici pavimentali giacciono ancora sotto l'odierno lungomare. Il suo nome deriva dal Monastero bizantino dei Quaranta Santi situato sul crinale sopra il porto. I tour in barca di Saranda partono oggi dallo stesso ancoraggio riparato presso Sheshi Limani in Rruga Jonianet, dove i caicchi da pesca in legno condividono la banchina con barche a motore in vetroresina e piccoli catamarani.
La geologia spiega il resto. A sud del porto, la costa è una piattaforma calcarea ripiegata che scende ripidamente in acque profonde, per cui il mare mantiene una limpidezza insolita e la riva è frastagliata in calette raggiungibili solo via mare. La baia di Kakome, Krorëz e le grotte sotto il crinale di Lëkurësi non sono raggiungibili via terra. I quattro isolotti bassi al largo di Ksamil si trovano alla foce della laguna di Butrinto, in vista di un sito UNESCO il cui teatro greco e la torre veneziana emergono dai canneti. Verso nord, la fortezza eretta da Ali Pascià di Tepeleni a Porto Palermo domina la propria penisola.
La flotta rispecchia questa geografia. Gommoni rigidi di otto metri gestiscono le linee costiere veloci; catamarani più grandi e un numero crescente di yacht per tour di Saranda seguono rotte più lente verso Corfù e Porto Palermo. Gli skipper sono per lo più locali e molti continuano a pescare nelle stesse acque durante l'inverno. Le partenze seguono gli orari della banchina, 08:30–19:00, sette giorni su sette, senza alcun costo per sostare sul molo e confrontarle.
La domanda ha trasformato la città. I viaggiatori valutano i listini prezzi dei tour in barca di Saranda lungo il lungomare prima di scegliere l'imbarcazione, e la rotta del tour in barca di Saranda per Ksamil rimane la linea più richiesta, seguita dalla traversata per Corfù. Quella che dieci anni fa era solo una manciata di caicchi è oggi un porto per escursioni, e i tour in barca di Saranda partono ora dalle prime luci del mattino fino allo svuotamento del porto.
Il risultato è insolito nel Mediterraneo: una costa ancora leggibile dall'acqua proprio come lo era per i navigatori romani, i cui punti di riferimento — monastero, castello, foce della laguna — sono disposti come segnali marittimi piuttosto che come indirizzi stradali. "Turet me varkë", come recita l'espressione locale, rimane il modo più autentico di interpretare questa costa. I biglietti per i tour in barca di Saranda trasportano il visitatore su quella mappa antica.
5 h 30 min
